后司马师逼曹芳废黜张皇后，改立王皇后。曹芳因参与了李丰等人的图谋而不安，司马师则担心后患，秘密图谋废黜曹芳。
嘉平六年(254年)九月，司马师联合公卿中朝大臣上奏郭太后，言及曹芳年长不亲政、沉迷女色、废弃讲学、弃辱儒士、与优人、保林等淫乱作乐并弹打进谏的清商令令狐景、清商丞庞熙乃至用烧铁重伤令狐景身体、太后丧母时不尽礼等罪，请依霍光故事废曹芳的帝位，得到许可。
曹芳搬出洛阳，在河内郡重门营建齐王宫，所有礼仪制度都如同诸侯王的封国。
正元元年(254年)，司马师废掉魏帝曹芳，打算推立彭城王曹据为帝，因郭太后的执意要求，立高贵乡公曹髦为大魏皇帝。
曹髦是魏文帝曹丕的长孙，东海王曹霖的庶出长子。正始五年(244年)，被封为郯县高贵乡公。曹髦从小好学，才慧早成，有祖父曹丕的风范。
同年十月四日，他到达京都洛阳北郊邙山的玄武馆。群臣奏请他住在前殿，曹髦回答说前殿乃先帝寝殿，不敢越礼，于是暂住在西厢房中。群臣又奏请以天子之礼迎他入京，他仍不同意。
正元元年(254年)十月七日，曹髦派身边的一批侍从官员到国内各地巡视，代表天子了解各地人情世故，慰问地方官员和百姓，同时调查有无冤案和官员失职的情况。
八日，授予大将军司马师统领全国兵马及京师内外诸军的权力，并特许大将军朝拜时不必小步快走以表示对天子的尊敬，向君王奏事时只称官职不直呼姓名，还可以穿鞋佩剑上殿。
十九日，曹髦命礼官评定在废立天子过程中出谋献策的公卿朝臣们的功劳，并按功绩大小给予不同程度的奖赏。
正元二年(255年)正月十二日，镇东将军毋丘俭、扬州刺史文钦起兵声讨司马氏，二十五日，大将军司马师督师征讨淮南。经过几番激战，毋丘俭战死，文钦逃往孙吴，然而司马师也在这场战争中被文钦之子文鸯惊得眼球掉落，病上加病。
“叛乱”平息不久，司马师在许都已奄奄一息。他自料性命难保，就派人从洛阳叫来了司马昭，对他说：“我估计自己不行了，你接掌我的大将军印。”
话未说完，司马师一命呜呼了。
消息传到宫中，曹髦大喜，他意识到这是夺权的好机会，于是一面下诏命司马昭留守许都，让尚书傅嘏“率六军还京师”，一面着手筹划宫廷政变。
不料，司马昭识破了曹髦的计策，他率领军队回到了洛阳。
这样一来，曹髦的计划落了空。为避免引起更严重的祸乱，他只好接受既定事实，封司马昭为大将军。
从此，司马昭独掌大权。一次宝贵的翻身机会，就这样与曹髦失之交臂。
正元二年(255年)二月十二日，东吴大将孙峻率军号称十万开至寿春。镇东大将军诸葛诞率部迎击，斩杀吴左将军留赞，并将捷报送到京都。