时间来到了建安三年，在刘弋的主持下，荆州牧刘表、益州牧刘璋、扬州牧刘繇、徐州牧刘备，四位刘姓诸侯，正式获得了朝廷授予的持节权力。
全称是“假节钺，都督某州诸军事”，这里的某州, 便是他们各自的属州。
而“假节钺”则在字面意义上是以臣子身份代表皇帝的出行，实际上，凡持节的使臣，就代表着皇帝亲临，象征皇帝与国家，可行使相应的权力。
作为交换，四位州牧则同样正式地与关中朝廷明确了他们的义务, 在经济上，每年抽调属地百分之十的赋税上缴朝廷（刘备因道路不通延迟此义务）；在政治上, 与朝廷保持高度口径一致，朝廷认定的敌人就是他们的敌人；在军事上，四位州牧必须在朝堂出兵征战时接受朝廷的征召，义务出兵一千到五千不等，自备军械粮草到达指定集合地点，协助朝廷征战以分担朝廷的军事压力。
同时，由于汉中和陇西的归降，朝廷彻底扫除了周围的隐患，在舆论口径上重新唱起了讨伐国贼袁绍的调子。
袁绍为了备战，开始大肆征调兵马、训练士卒，冀州、青州两州的百姓苦不堪言，刚从黄巾之乱中恢复元气没两年，就再次陷入了困顿中。
另一方面，关中和并州经过两年多的修整，在刘弋坚持屯田、兴修水利, 不大规模动用民力的政策下, 不仅逃亡的人口逐步回流，而且本地的人口也变得安居乐业了起来, 市井田野间都恢复了生气。
有了人口，有了粮食，刘弋却并不着急。
现在天下大势已经经过四年的此消彼长，已经走到了关键的拐点，而这个拐点，不论是对于刘弋还是袁绍，都是要慎之又慎地对待的。
一开始，在兴平二年时，袁绍赶走韩馥手握冀州，协同吕布逼退黑山军，在决战中大败公孙瓒，又吞并了青州，一时间就是要横跨冀、青、并、幽四州的北地霸主模样，再加上袁绍本人经过讨董之战后的声望，是真的如日中天。
而彼时的刘弋，不过是南坞一囚徒。
谁也没有想到，刘弋借着讨伐国贼袁绍的名义，在前往关东的一路上合纵连横，成功击败郭汜、李傕，掌控了朝廷。
但即便是如此，袁绍只要拿下并州，他横压北地的势头依旧无人可当。可惜，由于沮授的过度谨慎和朝廷的支援，以及并州本土势力的携手合作，第一次河东之战袁绍并没有得偿所愿。
关键的转折点就出现在第二次河东之战，处于绝对劣势的朝廷，在刘弋千里奇袭邺城之后成功翻盘，继而收编白波军、黑山军，打败鲜卑，与公孙瓒的地盘连在了一起。
至此以后，袁绍的战略态势就变得极为恶劣了起来，他无险可守全是平原的冀州腹地，要面对西面朝廷的并州和北面公孙瓒的幽州，而不论是太行山以西可以居高临下通过井陉的朝廷官军，还是重整旗鼓随时准备率领骑军跨过易水的公孙瓒，都不是袁绍可以轻松应付的了，袁绍陷入了打一头就被被另一头咬的困境。
为了打破这个困境，袁绍一手策划了围而不攻的白马之围，试图以舆论压迫官军离开熟悉的地形，千里迢迢来到河南平原上决战。
然而，袁绍这一次又被刘弋狠狠地打脸了，刘弋根本没有像他所想象那样，以步骑走洛阳至官渡，而是以纯粹的水军加上种种新的战争科技打破了袁绍的围城，成功接走了一城百姓，让袁绍在天下人面前颜面尽失。
从此以后，谁都知道反对国贼袁绍的义士，无论离得多么遥远，都能得到朝廷的帮助。因此，袁绍的冀州和青州，民间的反对势力也开始变得蠢蠢欲动了起来。
袁绍并非废物，他清楚地认知到了自己的战略困境，因此，袁绍开始了下一轮的筹划，这次他绝对不能被朝廷牵着鼻子走。
袁绍的动作是如此明显，以至于接到了大量情报的刘弋，不得不慎之又慎地与群臣研判袁绍的下一步进攻方向。