第一种是幻觉说。
这种观点认为，人鱼其实是并不存在的，古代的海商船客对海洋生物的了解十分有限，很容易将自己并不了解的海牛一类哺乳动物当成妖怪。
其实看看这东西游动嬉戏的身姿和人类确实是有一些相似之处的，更兼此物主要生活在鲛人频繁出没的中国南海，所以这种观点更容易被学术界所接受。
第二种是古猿说。
这种观点依托达尔文的进化论，认为人在进化到古猿的阶段时，分成了两个支流，一个向陆地发展成了现在的人类，另一个向水下发展，成了一个新型的海洋生物鲛人。
在漫长的进化历程之中，二者交流越来越少，最后俨然成了两个独立的系统。
第三种是避难说。
这种观点认为，人鱼这个物种就是消失的文明亚特兰蒂斯的后裔。
关于亚特兰蒂斯的描述最早出现于古希腊哲学家柏拉图的《对话录》里。
据称其在公元前12000年至9600年左右被一场超强的自然灾难所毁灭，其残骸随陆地一起沉入海底。
希腊神话里，亚特兰蒂斯的居民是海神波塞冬的后裔，波塞冬在这块领土上有十个儿子，分别掌管不同区域，其中大儿子阿特拉斯扮演者类似诸侯盟主的角色，亚特兰蒂斯这个名字也是因他的存在而命名。
但是，按照原本的说法，强盛的亚特兰蒂斯的统治阶层因为某些原因，在相当长的一段时间中不断地腐化堕落。这种腐化甚至激怒了主神宙斯，为了对之表示惩戒，宙斯在一夜之间引来地震洪水海啸之类的自然灾难，顷刻间就将这个富饶的城市淹没在了海洋里。
身为海神的后裔，亚特兰蒂斯的居民中还是有相当一部分的人表现出了无以比拟的适应性。他们长出鱼鳃，生出鱼尾，逐渐演变成了海洋中的土著居民鲛人（人鱼）。
根据现在的研究表明，在淹没在水底的亚特兰蒂斯遗址的确发现了大量的建筑残骸，按照相关学者的推断，这里确确实实存在着高度发达的史前文明，这也为生存在柏拉图式神话之中的亚特兰蒂斯后裔学说增添了颇多的神秘因素。
当然，除了以上三种说法之外，还有第四种说法，我们暂且称之为“本土居民说”。
因为在一些资料上看，南海鲛人在早期和沿海居民有着相当多的贸易往来，他们通常会用丝帛和珍珠去交换商品。多的时候一年几次，少的时候数年一次。
于是有人提出，其实所谓的鲛人并非是特殊的海洋生物，只不过是生活在海洋中的异族人口而已，因为他们在服饰、肤色、样貌上都和当地居民迥异而被人误会成海中生物。
这种说法的合理性在于：