XIV
一六六六年六月十九日MDay+79佛提堡外海
海军中将的旗帜飘扬在“边境守卫号”的上空。边境守卫号(FNVBorderguard)是一条新造的战舰，它是内河舰队司令官莱纳德·凯卡维的新坐驾。
在佛提堡港口的炮击冒险后，他损失了一条船，因此得到了一条新船和一面海军中将旗作为报偿。
内河舰队的司令要有“杰出表现”后才能挂起中将旗，原本这个职位是为了一名准将而设立的。而另外一支舰队每个区域舰队旗舰都挂着海军上将旗，每个分舰队也都挂着中将旗。至于威风赫赫的海域舰队，每支都有一名海军元帅。
他知道这一点，却并无任何不满：那支舰队的地位，本就与它的实力相称。
那是自由国家最后的守护神，世界上最大的海洋武力。
常备战舰五百五十七艘，其中包括九十二艘艘特等和一等战列舰。含武装商船队在内的后备战力总数是两千一百八十艘，魔法投射装置和各类火炮总数为一万七千九百二十四门。
舰队分为七支海域舰队，每个海域舰队下辖数量不等的分舰队和区域舰队。区域舰队至少会有四条一等战列舰，分舰队一般也有几艘普通战列舰，而整个内河舰队手里只有这一艘旗舰能被称为“战列舰”。
那支舰队名为大红。
那是有史以来最庞大的海上战力。其舰艇数量相当于其余四支共和国舰队总和的三倍，比精灵近海、远海、柯曼皇家舰队和华朝西洋水师的总和——也就是其他所有文明海军的总合——只少四分之一。这支舰队被后世的记载者们称作“诸海之王，世界统治者的权杖，贸易和地理大发现的象征，一切黄金和白银的输送者”，“永恒的绯红色舰队”。
当然，莱纳德也早已经习惯了。他的巡逻路线每天会在肯格勒外围同六支大红舰队的分舰队交汇，每一支舰队都比他的强得多。那些大红舰队的区域舰队和分舰队负责着截击帝国快速舰队的使命，而他的内河舰队只能负责抓抓帝国和圣森的走私船。
不过，今天的英特雷湾似乎有些不寻常。他借着轻北风在这个海域等候了十分钟，仍然没有等候到第七分舰队。
而且他也猜出了原因。
莱纳德的手里正抓着一份命令书，这份命令书已经被他的手汗浸透。精灵没有紧张时的手汗，但半精灵会有。
“我国驻洪里纳斯提使馆已经对圣森元老院提出了最严正抗议，已经开始销毁重要文件。超过两百艘精灵舰只正在英特雷附近集结。我们认为宣战随时都可能发生，请自由海军全部舰只进入最高警戒状态。”
在那封命令上这么写着。他的上尉副舰长抱着航海日志紧张地站在一旁，等待着与友军舰队的交汇。半精灵掏出怀表，看了看，又轻轻地合上。
“上尉，你带了巡逻海图吧。如果——我是说如果——敌人打算将我们在这里的分舰队逐一击破，最可能的地点会选在哪里？假定前些日子的私掠船都是侦查舰，他们知道我们的巡逻路线图。”
海军上尉的目光从六条巡逻路线上划过，最后稳稳地停靠在了一个点上。
“一小时前起风的时候从东侧接近第二区域舰队，然后分割赶来的第三分舰队，接着是第七和第八分舰队。这样可以消灭四支舰队，也就是英特雷以西海面战斗力的百分之六十。”
“那如果他们打算彻底扫清我们呢？”
“那就从最强的第五分舰队开始……但他们不会有这么多船的。”
半精灵摇了摇头，“不，他们会有。他们是圣森人，我了解他们。在英特雷附近，随时都能召集圣森海军二分之一的主力舰——这支舰队本来就是用来破坏大红舰队的集结的。前往第五分舰队可能与敌人交锋的战场吧。”
副舰长敬了一个水兵式的军礼：“遵命，中将阁下。”
上尉接了命令，但心里仍旧存着一丝疑虑——直到他看见那两支在视野尽头互相追逐的舰队为止。
那些红色、白色、灰色、棕黄色和黑色的风帆在远处的海面上排成了巨大的队列，两条——或许是三条——队列夹杂在一起，互相缠绕着前进。有些舰只正在下沉，他们的伙伴绕开了这些船。
“长官，你之前说有圣森一半的主力舰？但这里足有……”
莱纳德拍了拍他的副手的肩膀。“在我记忆里面，上次看到这么多舰只聚集在一起是好几十年前的事情了。有铁色十字旗，他们的目的就是西英特雷海舰队。”
他举起望远镜，见到那些精灵舰只的桅杆上绑着一样的信号旗。
“今晨…我国…已向…你国…宣战…”
莱纳德根本用不到翻译，就能读出精灵海军骄傲的旗语。旧精灵帝国海军的旗语使用超过两千年，这些旗帜从陆心海一直飘扬到新大陆，数以万计的船只曾经沉没在这些信号旗的前方。
他计算着大红舰队的残存舰只数。一个不具优势的数字，而且整支舰队从一开始就被对手切割成了两个互不相连的部分。
而在对面的舰队中，半精灵认出了许多熟悉的旗帜和家徽。整个圣森本土舰队都在这里了，能够召集到的远海舰队舰只也基本到齐。舰只数量并不很多，但质量却远胜临时拼凑起来的自由海军。
远处炮声轰鸣，能看到魔法的闪光闪烁在海天之间。他的水手们已经开始换帆，火炮舷窗上的挡板被一一卸下，瞭望员大声地叫喊着……
“炼狱浮在海上。我们是最后一支舰队了。”
半精灵喃喃自语着，举起了右手。
“紧急右满舵！全舰队沿下风向前进，避开敌人的炮击！”
大副、水手长和副舰长都惊讶地盯着自己的长官，没有人去执行这个命令。
“右满舵！脱离战场！你们要我说几遍？”
人们慌乱起来，忙碌起来。刚刚卸下的四角帆重新被装上，点燃的火绳被掐灭，还有两门炮出了误射的事故。内河舰队灵巧地在海面上转过一条弧线，避开了战场的中央：在那里，两只舰队仍然如受伤的野兽一般疯狂地、不计代价地对射着。
渐渐地，炮声听不到了。
“我们要再次越过佛提堡，回到首都去。”
“是的，长官。但在那之前，我还有事情要做。”
他的副舰长喃喃自语着，似乎在斗争着什么。一枚流弹轰上了船舷，船身猛地一震；他趁着这个机会抽走了半精灵的佩剑，将那柄剑丢给了水手长。
莱纳德并不惊讶，他扶着船舷慢慢转过身。
“你们也认为我做错了吗？”
副舰长摇了摇头：“不，中将阁下，你的行为是理性的。必须有人回去向伦尼报告这一切，而我们也必须有一支舰队拱卫首都。就个人而言，我们也因此保住了性命……”
“但是，这不影响你要指控我，对吧。”
“您读过自由海军条例第十条吗，中将阁下？”副舰长收起了航海日志，“我相信您读过。每个舰长和上尉都读过。”
莱纳德一时哑然，但还是慢慢地背诵出了那一条款。
“在任何情况下，不选择上风口进入战斗或刻意逃避接敌的舰长会受到起诉。在任何情况下，无论该舰长身为准将、中将、上将或是元帅。是一条听上去不合理的规矩，却能保证大红舰队永远不会像一百年前的精灵海军在陆心海上那样分崩离析。”
“保存实力回去报告是你的责任，而拘捕你是上尉副舰长的责任。这是大红舰队作战的守则。”水手长补充道，“我会为你作证的，阁下，但规矩就是规矩。”
“很抱歉，阁下。”
三天后，莱纳德·凯卡维结束了他不算很久的内河舰队司令职位，回到了安全的伦尼。
“至少目前还算安全。”他这么对新任的舰队司令说，“至于接下来，就要看你的了。祝你一路顺风。”
一六六六年六月二十二日MDay+82儒洛克西北边境
对索玛公国南部重镇达贡尼亚的居民来说，他们的领主一夜间就变了。
代表皇帝的银龙和代表精灵大家族的彩色龙群降落、起飞，再降落、再起飞。整个地区的旗帜终于换了颜色。
以索玛公国的“龙族领地”达贡尼亚地区的主权为条件，圣森人民同帝国皇帝达成了盟约。按照这份盟约，在帝国重新统一南方后，帝国西南部和自由国家西北部这两片半精灵的主要聚居区都会被划给圣森，再加上新柯曼的十三州、帝国在新洲间海列岛和穆雷曼帝国几乎所有殖民地领土作为添头。皇帝给自己只留下了环球航道上不多的几处小岛以及极东的领土。
如此优厚的条件，甚至说服了圣森内部最敌视人类的家族。毕竟，仅“半精灵领土”就是一片相当于圣森本土一半大小的土地。为了夺下自己的土地，精灵贵族们第一次联合了起来。他们号称那是精灵帝国崩溃后最庞大的精灵武力，就算是黑暗时代精灵们那次收复东方的远征努力也无法与之相比。
他们的兵锋所指向的，是先驱市。
先驱市曾被称作弗洛纳斯提，它是一座精灵、半精灵和人类混居的城市。在一千多年的历史中，它曾经扮演过很多个不同的角色：精灵帝国的行省省会、柯曼总督驻地、正统教会大主教领、帝国自治都市、自由商业共和国、曼德里尔家族第四领地、先驱州州府、北方临时督政府驻所……
而它最新的身份，是西方总军西北战斗群司令部。
“上将阁下，参谋部的票数是一半对一半。有一半的参谋认为精灵主力随时会南下，带着一支和我们人数一样多的大军。”
听着罗伯特·艾尔中校的汇报，克拉德·洛佩斯的手指在军用地图上滑动着。他不太相信那样的世仇，竟会如此轻易便化解：但这并不影响他严肃对待可能的威胁。
“另外一半自然是不相信精灵真的会发动进攻了？这或许只是帝国军试图声东击西分散我们兵力的阴谋？”
“有很多迹象显示，在我们对面至少有超过两万名纯血精灵和半精灵。在您去南线的这段时间里，边境摩擦有所增加，有报告说在北方八十公里处发现了圣森军。”罗伯特将一叠报告丢在桌子上，“在过去半个月里面，我组织了一个纵深达两百公里的防御网，所有中等以上魔法战力的单位都靠后作为反击预备队，太过靠前的部队则轮换后撤。”
克拉德的目光只在那叠报告上停留了一下。他端详着上面的“自由海军”标志：“罗伯特，封面看起来不像是送给我们的。”
“没错，但那可是海军总集结令，阁下。”中校点了点头，“提堡外海战役结束了。我军沉没二十三艘，被俘五十一艘，余部被击溃成四个分舰队。”
上将的手指轻轻敲击着桌面：“以诸省联合议会和自由海军总司令部的名义，兹命令以下所有舰队：东英特雷区域舰队、北方区域舰队、圣森区域舰队、东方区域舰队、新洲区域舰队、间海区域舰队以力所能及的最快速度集结在东英特雷海，然后与敌决战。所有自由国家船籍的舰只，均有义务保卫祖国，力挽狂澜，在此一举，望诸君努力。”
罗伯特从他长官平静的语气中没有听出倾向性。他犹豫了一下，决定采取中立：“努力啊……听起来没什么力道。”
“这证明精灵是认真的，他们投了很大的本钱。炮车的情况怎样？”
“留在北方战线的基本都修复并集中在这里了。按计划，我们将会在敌人的主力前进到五十公里内时展开反击。”
克拉德站起身来：“你之前说已经在八十公里范围内发现了敌军。什么时候的事情？”
“昨天。因此，现在我们的反击部队都已经进入战备状态……”
上将快步走到衣架旁，抓起上将礼服的披风披在肩上。
“罗伯特，去反击部队驻地！如果我没猜错，对方是在试探我们的行动——”
两人走出大门时，恰巧听到远方传来剧烈的爆炸声。
他们驻足。洛佩斯上将抬起头来，就看到了影子。
他看到有着巨翼和流线型尾巴的飞行生物在河上和大地上投下了影子。
他看到那些龙是森林的颜色。翡翠色的翼展，翡翠色的利爪，翡翠色的龙焰。
他看到这些巨大的身影掠过前线，直趋古斯塔夫城的上空，准确地在前线司令部的上空盘旋着。
他们正投下黑色的燃水，用小规模的俯冲和龙焰歼灭地面上那些试图阻击的魔法师。针对克拉德炮薄弱的顶装甲，他们投下了尖锐的针型投矛，这些锐利的秘银棍刺透了车顶，上面镌刻的咒语随即变成毒云，那也是如森林般翠绿的致命烟雾。
“索玛公国的帝国龙骑士团？不。不可能。帝国的龙不是翡翠色。这些龙是……”
克拉德·洛佩斯念着那个不该出现在这里的名字。
字体优美的铭文铭刻在那些龙骑士的纹章上，环绕在军团标志的外侧。
内圈的文字是“代表圣森人民和参议院。”
外圈的文字是“一个军团可以被消灭，但决不会被打败。”
最中央的数字标志是圆形的“零”。
圣森第零军团，也被称作空骑军团。
当精灵们从东方数学中获取了“零”这个数字后，便将其作为番号的传说军团。自标准历四世纪古精灵帝国的强权崩溃以来，圣森唯一新设的军团。在接下来的历史中，它将成为令所有敌人闻风丧胆的强兵，圣森公民空军（HCAF），一直战斗到整个精灵种族的最后一刻。
“真的是好大的本钱啊，洪里纳斯提是认真的。”
克拉德·洛佩斯喃喃自语着。帝国和诸共和国拥有的只是飞行的侦查者和骚扰者，而圣森空骑军团拥有的是整个天空。
“他们从来就没打算在前线和我们展开消耗战。从一开始他们所针对的就是不知底细的、也是威胁最大的克拉德炮部队……还真是精彩的开场白。”
上将右手一扬，唤出了自己的飞剑。但那些飞龙没有一只停下，他们掠过了先驱市的上空，毫不流连。
“艾尔中校！”