“若有阳顶天这样的顶尖高手相助……”
安生心中燃起一线希望，彷佛在面对魔剑之战的艰难路上，自己并不是那样的孤独。
“我力量虽有不及，但天下间多有高手，集合众力，未必不能打倒魔剑，拯救苍生！”
少年暗自握拳，忽然涌起一念，开始对眼前一切留上了心。
花灵蝶从西首主位上起身，荠移莲步，袅袅娜娜一欠身，敛衽行礼：“妾身花灵蝶，见过阳老师。”
阳顶天打进厅来，目光就不曾从她身上移开，听她自报姓名，不免错愕：“听说无双城的花大总管是轩辕独的小妾出身，不想竟美貌如斯！”
定了定神，抱拳道：“大总管好。阳某冒昧前来，唐突之至，尚请见谅。”
众人分边坐定，安生唤婢仆奉上茶点，便在花灵蝶身后侍立。
阳顶天偶一抬头，两人四目交会，见这少年目光灼灼、极是有神，不觉一凛；但蹙眉不过是一瞬之间，旋即冲着安生颔首微笑，态度潇洒可亲，不似司徒雷登那般冷硬自矜，半点不通人情。
花灵蝶毕竟是姬妾的身分，能坐上西侧的首位，那还是看在轩辕独目无礼法、任性胡为的份上；若在他处，断难如此。轩辕豪贵为世子，是未来的一等忠义侯，便于三级金阶之上、城主宝座一旁，特为他设置一座。
阳顶天饮下茶汤，将骨瓷盖杯搁回几上，清了清喉咙，朗声道：“大总管，阳某无官无职，一介草莽，不擅官场文章。那些个拐弯抹角的话儿，咱们便省了罢。”
花灵蝶抿嘴一笑。“阳老师爽快！妾身也是这个意思。”
阳顶天点了点头。“阳某今日前来，是要与大总管说说三府竞锋大会之事。少时若有冒味，还请大总管勿怪。”
三府竞锋大会每年均为三大铸号带来莫大利益，镇东将军抓紧江南道的钱粮资源，唯独这一块分不到、吃不着；若说全不眼红，可真是天下奇闲了。
过去十年问，花灵蝶时时防着他出手抢食，拖到今日才来，也算是等得颇苦，一点也不意外。
“三府竞锋，乃是江南道一年一度的盛会，天下英雄齐聚，好不热闹。抚司大人、擎天剑门的魏大人，年年都与会指教，嘉惠我等良多；便是京城军器监、羽林军的大人们，也时常驾临，朝野一家，各有斩获。”
她好整以暇地端起茶杯，勾着幼细白哲的兰花小指，以杯盖轻刮汤面，凝眸嫣然道：“今年的竞锋盛会，又轮到我们无双城筹办啦！镇东将军乃是国之栋梁、天下名将，若能得他老人家亲临指导，不仅是为盛会增辉，我家城主也当欢喜不已。这是天大的好事，何来冒味？”
阳顶天闲言微笑，摇了摇头道：“大总管误会了。我家将军之意，并不是想来参观三府竞锋。”
他目光锐利，直视着对面的娇小丽人，宛若下山猛虎：“敢问大总管过去十年来，无双城赢过几回竞锋大比，承接过几次羽林精械的御制？”
花灵蝶不慌不忙，敛目微笑。
“一次也没有。敝城资龄尚浅，还有许多待琢磨的地方，是以上下一心，无不砥砺精进，以求今年大放异彩，一举夺魁。阳老师是刀法的大行家，今年若有兴致，还请拨冗前来，多多指点敝城工艺……”
阳顶天竖掌一立，打断了她的话。
“大总管，我算给你听好了：”
过去三十年来，神器门共夺得廿三次的竞锋魁首，双方平手五次，百兵堂只赢过两次。胜方得为羽林禁卫铸造城甲，以及用来赏赐众大臣的仪剑铠仗，以国库缗帛购买，成本是工部军器监自制的数倍、乃至十数倍。京城贵族乐此不疲，竞逐求藏，三十年来蔚为风尚。
“输家看似输了面子，却能承接北关、西山诸军的器械买卖，动辄以数万计。各军将领们从国家拨下的经费中多所克扣，拿来买这些武器；如果不够，便在老百姓身上打主意，或索性变卖国家配械，以筹措经费。输家纵使输了，里子却殷实得紧，一点也不含糊。”
花灵蝶淡淡一笑。
“妾身是女子，没从过军，不通武事。只是兵凶战危，谁都希望自己的刀剑快利一些、盔甲牢靠一些，才能平安回家，与妻儿团聚。这是人情之常，也不奇怪。”
阳顶天笑道：“神器门擅制各式软硬奇刃，花巧甚繁，是以年年得胜，一面自国库取财，一面在王公贵族之间炒作，大发利市；百兵堂善于大量制造，又掌握两江一河漕运，利于输出，因此年年都输，来做各地驻军的生意。我家将军说了，这叫‘窃食国禀，交相蟊贼。’天下之恶，莫过于此。
“这其中，无双城最是无辜，既分不到好处，何苦为人作嫁？我家将军最是急公好义，不忍见贵城为人唆摆，特别上了一道奏折，得皇上许可，改变今年三府竞锋的规则，避免这种交相蟊贼的弊端再次发生，故遣我来，说与大总管知晓。”
花灵蝶料不到镇东将军竟使出告御状的杀招，猝不及防，暗暗叫苦。雪白的俏脸上没敢泄漏半分心思，唯恐再失先着，打点精神，沉着应对。
“镇东将军言重啦。却不知这新的竞锋规则，却是怎生比法？”
“首先，竞锋之会须由一公正的门派筹办，以杜绝营私舞弊。”
阳顶天道。“今年的三府竞锋，我家将军特别商请‘兵武玄鉴’司徒雷登司徒先生出面，于忘川谷秋水亭举行。以秋水亭声名，相信三家均无后顾之忧，直可放手一搏，亦足以杜悠悠之众口。两尽其妙，岂不美哉？”
司徒雷登铁面如霜，双掌交迭，拄着三尺仪剑，只微微点了点头。
花灵蝶心底一凉：“这斧底抽薪之计好狠！司徒雷登是你找的人，要如何摆弄，还不是照你的意思？打着‘兵武玄鉴’的明招大旗，却来坑杀我们。”
面上却是拍手欢叫，咯咯娇笑道：“能得‘兵圣’出面，自是一桩美事。如此甚好。”
阳顶天又道：“既是赌技竞锋，自不能套招混赖，私下干那利益分配的勾当。无奈三府竞锋为神、百两家把持日久，无双城又势单力孤，独木难撑大局。为解此弊，须引入新血，才能杜绝交相蟊贼的恶习……”
抬起头来，目光一紧：“因此，今年镇东将军府将亲与大比，是为‘四府竞锋’！”
花灵蝶俏脸微变，咬着如软熟樱桃般的丰润唇珠，一句话也没说。
独坐在金阶上的轩辕豪终于听出不对，身子前倾，皱眉道：“阳老师的意思，是镇东将军府也要跳下来比一比，同我们争抢魁首的采头和位子？”
阳顶天朗声大笑，连连挥手：“世子言重了。我家将军的意思，是想让竞锋之会更公平，也更活泼昂扬，一扫多年来的沉沉暮气，带来全新的气象。”
龙城屠龙山龙王祠的“横扫八荒”威震东海，轩辕豪素仰其名，一意结交，自阳顶天入城以来，便带着他四处参观、请教刀法精奥等，表现得格外热络。但竞锋大会关系无双城的生计，岂能任人插手？
他面色一沉，霍然起身，抬脚踏上莲墩，按膝俯视阶下。
“阳老师，打铁铸剑非是过家家，莫说神兵门、百兵堂，便是无双城，也足足下了三十年的苦功，才有今日的规模。我且说句不中听的：”镇东将军府纵有名剑宝器，未必三家敌手；将军既要下场比拼，可有输的打算？“这话大大不敬，花灵蝶来不及拦阻，不禁蹙眉，尉迟恭更是面色丕变。
司徒雷登低垂灰眉，双手拄剑，似是低低“哼”了一声，严霜似的嶙瘦面上无甚表情，看不出是褒是贬。
谁知阳顶天并不生气，抚掌大笑。
“世子这话，真是痛快！大凡比试，有赢有输，哪有只许胜、不许败的道理？镇东将军府既然参赛，自当奋力一搏，败了也没有怨言。特别请兵圣司徒先生为证，便是为了‘公平’二字，世子毋须多心。”
尉迟恭也为双方缓颊，道：“有司徒先生为公证，自然是如悬明镜了。”
司徒雷登冷道：“秋水亭里，无有贵贱。世子若然见疑，亦可自携公证。”
轩辕豪言为之塞，明知此事对无双城绝无好处，一时却不知如何辩驳，握着狮爪形状的黄花梨扶手坐下，俊脸微青，面色半晌难复。厅中顿时陷入一片死寂，气氛尴尬；阳顶天似早有准备，面带微笑，从容端起茶杯啜饮。
“妾身有一事，想请教阳老师。”
花灵蝶忽然开口。“按照过往惯例，竞锋大会的比法儿，通常由三家各出一口兵器，请通刀识剑的江湖名家品评优劣，然后再试钝锐、刚柔、曲直、松韧、阴阳五行等，从中推出锋会魁首。阳老师是天下首屈一指的刀法大家，今年的比试，不知是否有幸能阳老师评点，更增大会光彩？”
“我家将军说了，战阵之上，兵器比刚、比狠、比霸气，优胜劣败，毫无转圆。过往的比法乃是文斗，试不出这些。”
阳顶天笑道：“今年咱们且变个法儿，也才算有了新气象。”
“愿闻其详。”
阳顶天举起右手，伸出四根指头。
“四把兵刃，四个人。”
他似笑非笑，傲然昂首，虎目之中微绽精芒：“四人持兵。在忘川台上一决高下；兵器毁去自然是败，若持兵之人不幸身亡，也算失败。胜者为王，才叫做武斗！”
“果然如此！”
神器门、百兵堂的基业都逾百年，无双城三十年来努力精进，工夫亦不容小观，镇东将军府未有根柢，如何能在兵器铸造上胜过三家？定下这等规矩，分明是想以武功取胜。